Elle situe les fonctions en maturation chez l'enfant. Cette zone borne la zone du développement actuel. L'idée que la personne saura prochainement résoudre seule les problèmes qui, aujourd'hui, nécessitent un étayage est sous-jacente à ce concept.
On peut mettre en relation la ZPD et les performances situées entre le niveau des performances que l’apprenant réalise seul et le niveau auquel il s’élève avec l’aide d’un autre (pair ou tuteur) plus expérimenté.
Concept central des travaux de Lev Vigotski.